Le principe de "fibre optique" ne date pas d'hier.
En effet, ce sont les Grecs anciens qui utilisèrent pour la première fois des cylindres de verre pour conduire des ondes lumineuses. Toutefois, il n'était pas encore question de communication, on se contentait alors d'admirer la beauté du phénomène...
Plusieurs siècles plus tard, les artisans de la Renaissance italienne affinèrent la technique des grecs pour la fabrication de millefiori. Il est amusant de constater que leurs procédés de fabrication étaient les mêmes ou presque que ceux utilisés pour la fibre optique d'aujourd'hui.
En 1854, le physicien irlandais John Tyndall fit la première démonstration scientifique du principe de réflexion totale interne, le principe même de la fibre optique.
Comment s'y prit-il? Tout simplement en injectant un rayon lumineux dans un jet d'eau, et en montrant qu'en changeant la direction du jet d'au le rayon lumineux changeait de direction également.
Cette idée d'infléchir la trajectoire de la lumière fut une révolution à une époque ou il était communément admis que la lumière voyageait en ligne droite.
De nouvelles inventions utilisant le principe de la réflexion totale vienrent bientôt conforter ce principe, comme des fontaines lumineuses ou des dispositifs visant à transporter la lumière dans le corps humain.
Le physicien américain Alexander Graham Bell, inventeur du téléphone, a fait une autre trouvaille dans les années 1880 : le "photophone". Cet appareil, qui utilisait la lumière pour transporter la voix humaines sur plusieurs centaines de mètres, était la première forme de communication "optique".
L'AVENEMENT DE LA FIBRE
Mais il fallut attendre le XXème siècle pour qu'apparaisse la fibre optique dans son acception actuelle.
Baird et Hansell firent breveter en 1927 un dispositif permettant de transporter des images de télévision sur fibres optiques. L'invention ne fut pourtant pas utilisée à grande échelle en raison de la piètre qualité des fibres optiques utilisées à l'époque.
C'est au début des années 1950, avec le "fibroscope flexible" de Van Heel et Hopkins que la fibre optique trouva son premier débouché commercial. Il s'agissait de transmettre des images via des fibres en verre, ce qui s'avéra idéal pour des applications médicales telle l'endoscopie (observation de l'intérieur du corps humain), ou industrielles telle l'avionique.
En 1960, une invention majeure vint décupler le potentiel de la fibre optique : le laser.
Le laser permit en effet d'émettre un signal lumineux beaucoup plus puissant et donc de transmettre des informations sur des distances beaucoup plus grandes (cf: travaux de Charles Kao et Georges Hockman). Une nouvelle ère s'ouvrait dans le domaine des télécommunications.
En 1970, les scientifiques américains Robert Maurer, Donald Keck et Peter Schultz parvinrent à diminuer considérablement le phénomène de perte par absorption, qui reléguait jusqu'alors la fibre derrière le cuivre pour la majorité des applications.
Leur fibre optique, pourtant loin d'égaler les performances des fibres optiques modernes, pouvait transporter 65.000 fois plus d'information qu'un câble de cuivre ordinaire!
La première ville à bénéficier d'un réseau téléphonique par fibre optique fut Chicago, en 1977. Depuis le monde a suivi : plus de 80 % des communications à longue distance passent aujourd'hui par la fibre optique, soit un réseau de plusieurs dizaines de millions de kilomètres!
La baisse significative des coûts survenue ces dix dernières années permet d'ailleurs de proposer la fibre optique comme alternative au cuivre dans tous les types de réseaux, y compris les réseaux "LAN" ou réseaux locaux, pour les petites entreprises ou les particuliers.